2 人の発明家が、失敗した実験を海運業界に革命をもたらした大人気の製品に変えました。
幼いハワード・フィールディングは、父の奇抜な発明品を丁寧に手に握っていたが、これから自分がトレンドセッターになるとは夢にも思っていなかった。彼の手には、空気で満たされたシャボン玉で覆われたビニールシートがあった。面白い映像に指を滑らせながら、彼は誘惑に抗えず、シャボン玉を割り始めた。それ以来、世界中の人々がそうしてきたように。
当時5歳くらいだったフィールディングは、ただ遊びでプチプチを破った最初の人物となりました。この発明は輸送業界に革命をもたらし、eコマース時代の幕開けとなり、毎年世界中で輸送される何十億もの商品を守りました。
「これを見て、思わず握りしめたのを覚えています」とフィールディングは言った。「プチプチを開けたのは私が初めてだと言いましたが、きっと本当ではないでしょう。父の会社の大人たちが品質確保のためにそうしたのでしょう。でも、おそらく私が最初の子供だったのでしょう。」
彼は笑いながら付け加えた。「シャボン玉を割るのがすごく楽しかったよ。当時はシャボン玉が今より大きかったから、すごく音がしたんだ。」
フィールディングの父アルフレッドは、ビジネスパートナーであるスイスの化学者マルク・シャヴァンヌと共に、プチプチを発明しました。1957年、彼らは新しい「ビート・ジェネレーション」にアピールする質感のある壁紙の開発に挑戦しました。2枚のプラスチック製シャワーカーテンをヒートシーラーに通したのですが、当初は結果に失望しました。フィルムの中に気泡が入ってしまったのです。
しかし、発明者たちは失敗を完全に否定したわけではありませんでした。彼らは、素材のエンボス加工やラミネート加工を行うためのプロセスと装置に関する数多くの特許の最初の特許を取得し、その後、その用途について検討を始めました。その数は実に400件を超えています。そのうちの一つ、温室断熱材は当初は計画から外されましたが、最終的にはテクスチャード壁紙と同じくらい成功を収めました。温室で試験したところ、効果がないことが判明しました。
フィールディングとシャヴァンヌは、独自の製品であるバブルラップブランドの開発を継続するため、1960年にシールドエア社を設立しました。翌年、彼らはバブルラップを梱包材として使用することを決定し、成功を収めました。当時IBMは1401（コンピュータ業界ではモデルTと称される）を発売したばかりで、輸送中に壊れやすい機器を保護する方法が必要でした。その後の展開は言うまでもありません。
「これはIBMが抱える問題に対する答えです」と、Sealed Airの製品サービスグループでイノベーション＆エンジニアリング担当副社長を務めるチャド・スティーブンス氏は述べた。「コンピューターを無事に返送することができました。これにより、より多くの企業がプチプチの包装材を使い始める道が開かれました。」
小規模な梱包会社は、この新しい技術をすぐに採用しました。彼らにとって、プチプチはまさに天の恵みです。かつては、輸送中の品物を保護する最良の方法は、くしゃくしゃにした新聞紙で包むことでした。しかし、古い新聞紙のインクが商品や作業員に付着してしまうため、扱いにくく、扱いにくいという問題がありました。しかも、保護効果はそれほど高くありませんでした。
プチプチの人気が高まるにつれ、シールエアの開発が始まりました。形状、サイズ、強度、厚さのバリエーションが広がり、用途が広がりました。大小さまざまなプチプチ、幅広シートや短めのシート、大ロールや短ロールなど、用途は多岐にわたります。同時に、空気で満たされたポケットを開ける喜びに気づく人も増えています（スティーブンス氏自身も「ストレス解消」だと認めています）。
しかし、同社はまだ利益を上げていません。TJ・ダーモット・ダンフィーは1971年にCEOに就任しました。彼は、就任初年度の500万ドルから、2000年に退任するまでに30億ドルへと同社の年間売上高を成長させることに貢献しました。
「マーク・シャヴァンヌは先見の明があり、アル・フィールディングは一流のエンジニアでした」と、現在86歳で、現在も個人投資・運用会社キルデア・エンタープライズで毎日働いているダンフィー氏は語る。「しかし、二人とも会社を経営したくはなかった。ただ、自分たちの発明に取り組みたかっただけなのです。」
起業家精神にあふれたダンフィーは、シールドエアの事業安定化と製品基盤の多様化に貢献しました。彼はさらに、ブランドをスイミングプール業界にも進出させました。近年、気泡緩衝材製のプールカバーは大変人気が高まっています。蓋には大きな気泡ポケットがあり、太陽光を閉じ込めて熱を保持するため、気泡が破裂することなくプールの水温を保ちます。同社は最終的にこの製品ラインを売却しました。
ハワード・フィールディング氏の妻で特許情報の専門家であるバーバラ・ハンプトンは、義父とそのパートナーが特許のおかげで自分たちの仕事ができるとすぐに指摘した。彼らは合計6件のプチプチに関する特許を取得しており、そのほとんどはプラスチックのエンボス加工とラミネート加工、そして必要な機材に関するものだった。実際、マーク・シャヴァンヌ氏は以前に熱可塑性フィルムに関する特許を2件取得していたが、当時はプチプチをはじくことは考えていなかっただろう。「特許は、創造的な人々にアイデアが報われる機会を与えてくれるのです」とハンプトン氏は述べた。
現在、Sealed Airはフォーチュン500企業に名を連ね、2017年の売上高は45億ドル、従業員数は15,000人、世界122カ国でサービスを提供しています。当初はニュージャージー州に本社を置いていましたが、2016年にグローバル本社をノースカロライナ州に移転しました。食品などの包装に使用される薄いプラスチック「Cryovac」をはじめ、様々な製品を製造・販売しています。Sealed Airは、お客様への配送コストを削減するため、エアレスバブル包装も提供しています。
「これは膨らませるタイプです」とスティーブンス氏は言う。「大きな空気ロールの代わりに、必要に応じて空気を入れる仕組みを備えた、しっかりと巻かれたフィルムロールを販売しています。こちらの方がはるかに効果的です。」
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投稿日時: 2024年10月5日