二人の発明家は、失敗に終わった実験を、海運業界に革命をもたらす大人気の製品へと変貌させた。
幼いハワード・フィールディングは、父親の珍しい発明品を慎重に手に持っていたが、次の行動が彼を時代の先駆者にするとは夢にも思っていなかった。彼の手には、空気で満たされた泡で覆われたプラスチックシートがあった。面白い動画を指でなぞっているうちに、彼は誘惑に抗えず、泡を割り始めた。それ以来、世界中の人々が同じように泡を割り始めたのだ。
当時5歳くらいだったフィールディングは、遊び半分でプチプチを潰した最初の人物となった。この発明は輸送業界に革命をもたらし、電子商取引の時代を切り開き、毎年世界中で輸送される何十億もの商品を保護することになった。
「これらのものを見たとき、思わず握りしめたくなったのを覚えています」とフィールディングは語った。「私が最初にプチプチを開封したと言いましたが、それはきっと嘘でしょう。父の会社の大人たちは、品質を確保するためにそうしていたのだと思います。でも、おそらく私が最初の子供だったのでしょう。」
彼は笑いながらこう付け加えた。「泡を割るのはすごく楽しかったよ。当時は泡がもっと大きかったから、すごく大きな音がしたんだ。」
フィールディングの父アルフレッドは、ビジネスパートナーであるスイス人化学者マルク・シャヴァンヌと共に、気泡緩衝材を発明した。1957年、彼らは新世代の「ビート・ジェネレーション」にアピールするような、質感のある壁紙を作ろうと試みた。彼らは2枚のプラスチック製シャワーカーテンをヒートシーラーに通したが、最初は結果に失望した。出来上がったのは、内部に気泡が入ったフィルムだったのだ。
しかし、発明家たちは自分たちの失敗を完全に否定したわけではなかった。彼らは材料のエンボス加工やラミネート加工のためのプロセスと装置に関する最初の特許を取得し、その後、それらの用途について考え始めた。実際、その用途は400以上にも及んだ。そのうちの一つ、温室の断熱材は設計段階から実行に移されたが、結局はテクスチャード壁紙と同じくらい成功しなかった。この製品は温室で試験されたが、効果がないことが判明した。
独自の製品であるバブルラップの開発を続けるため、フィールディングとシャバンヌは1960年にシーレッドエア社を設立した。翌年、彼らはバブルラップを梱包材として使用することを決定し、成功を収めた。IBMは当時、1401（コンピュータ業界ではフォード・モデルTに匹敵する存在）を発表したばかりで、輸送中に壊れやすい機器を保護する方法を必要としていた。あとは周知の通りである。
「これはIBMが抱えていた問題に対する解決策です」と、シーレッドエアの製品サービスグループでイノベーションおよびエンジニアリング担当副社長を務めるチャド・スティーブンス氏は語った。「これにより、コンピューターを安全に返送できるようになりました。この取り組みは、より多くの企業が緩衝材（プチプチ）を使い始めるきっかけとなるでしょう。」
小規模な包装会社は、この新技術をいち早く導入した。彼らにとって、プチプチはまさに救世主だ。従来、輸送中の商品を保護する最善の方法は、くしゃくしゃにした新聞紙で包むことだった。しかし、古い新聞紙のインクが商品や作業員に付着してしまうため、扱いづらい。しかも、それほど十分な保護効果も得られない。
プチプチの人気が高まるにつれ、Sealed Air社は発展を遂げました。同社は、形状、サイズ、強度、厚みなど、用途の幅を広げるために様々なバリエーションを展開しました。大小の気泡、幅広シート、短めのシート、大小のロールなど、多様な製品が揃いました。そして、空気の詰まった袋を開ける喜びを発見する人も増え続けています（スティーブンス氏自身も「ストレス解消になる」と認めています）。
しかし、同社はまだ黒字化を達成していない。TJ・ダーモット・ダンフィーは1971年にCEOに就任した。彼は就任初年度の年間売上高500万ドルを、2000年に退任するまでに30億ドルにまで成長させることに貢献した。
「マーク・シャバンヌは先見の明のある人物で、アル・フィールディングは一流のエンジニアだった」と、現在も自身の投資・経営会社であるキルデア・エンタープライズで毎日働く86歳のダンフィーは語る。「しかし、彼らはどちらも会社経営には興味がなく、ただ自分たちの発明に打ち込みたかっただけなのだ。」
起業家としての訓練を受けたダンフィーは、シーレッドエア社の経営安定化と製品ラインナップの多様化に貢献した。彼はさらに、同社をスイミングプール業界にも進出させた。近年、気泡緩衝材を使用したプールカバーが非常に人気を集めている。このカバーには大きな気泡があり、太陽光を閉じ込めて熱を保持するため、気泡が破裂することなくプールの水を温かく保つことができる。同社は最終的にこの製品ラインを売却した。
ハワード・フィールディングの妻で特許情報専門家のバーバラ・ハンプトンは、義父とそのパートナーが事業を行う上で特許がいかに重要かをすぐに指摘した。彼らは合計で6件のプチプチに関する特許を取得しており、そのほとんどはプラスチックのエンボス加工やラミネート加工の工程、および必要な設備に関するものだった。実際、マーク・シャバンヌは以前に熱可塑性フィルムに関する特許を2件取得していたが、当時はおそらくプチプチを潰すことなど考えていなかっただろう。「特許は、創造的な人々がアイデアに対して報われる機会を与えてくれるのです」とハンプトンは語った。
現在、Sealed Airはフォーチュン500企業に名を連ね、2017年の売上高は45億ドル、従業員数は1万5000人、顧客数は122カ国に及んでいます。元々はニュージャージー州に本社を置いていましたが、2016年にグローバル本社をノースカロライナ州に移転しました。同社は、食品などの包装に使用される薄いプラスチックであるCryovacをはじめとする様々な製品を製造・販売しています。また、Sealed Airは、顧客への配送コストを削減するために、エアレスバブル包装も提供しています。
「これは空気注入式のバージョンです」とスティーブンス氏は語った。「大きな空気のロールではなく、必要に応じて空気を注入する仕組みを備えた、しっかりと巻かれたフィルムのロールを販売しています。はるかに効果的です。」
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投稿日時：2024年10月5日